Lời mời ăn tối hoàn toàn bất ngờ vì Josiah Gorgas đã không nghe tin tức gì từ người bạn thời trung học và đại học Austin Ervin trong hơn một thập kỷ. Họ luôn là những người bạn có phần không giống nhau. Trong khi Josiah là một vận động viên nổi tiếng ở trường trung học, Austin lại xuất sắc trong nghệ thuật và là một nghệ sĩ biểu diễn nổi bật trên sân khấu. Trong khi Josiah theo chuyên ngành kinh doanh ở trường đại học, Austin theo đuổi bằng cấp về sân khấu. Mặc dù là bạn tốt khi lớn lên, cuộc sống của họ đã rẽ sang hướng khác sau khi tốt nghiệp trường đại học địa phương khi Austin đến thành phố New York để cố gắng đột phá vào Broadway. Hai năm sau, với ước mơ lớn trên sân khấu của mình đã tan thành mây khói, anh trở về nhà để lấy bằng tiếng Anh trước khi dạy học tại một trường trung học ở ngoài tiểu bang. Sau nhiều năm, Austin và Josiah dần mất liên lạc.
Sau khi lấy được bằng kinh doanh, Josiah ở lại thị trấn để làm việc toàn thời gian tại cửa hàng bách hóa của cha mình, kết hôn với người yêu thời đại học Clarissa và lập gia đình, nơi sinh ra hai cô con gái và hai cậu con trai. Anh đã làm việc nhiều giờ tại cửa hàng gia đình và ở tuổi 38, hiện đang đưa ra hầu hết các quyết định ở đó kể từ khi cha anh bán nghỉ hưu.
Mặc dù người vợ tận tụy của Josiah, Clarissa, có bằng đại học về báo chí, nhưng cô nhanh chóng chán công việc phóng viên báo và mong muốn tạo dựng một gia đình. Vì vậy, cô trở thành một bà nội trợ và người mẹ toàn thời gian, chăm sóc bốn đứa con và dạy học tại nhà cho hai đứa. Bà Josiah và những đứa trẻ thích sống trong khu phố Leafy Meadows, nơi ở thoải mái của tầng lớp trung lưu, được che chở bởi những cây thông. Cuộc sống của Clarissa và Josiah từ lâu đã được định hình bởi gia đình, công việc kinh doanh của anh và nhà thờ của họ.
Austin Ervin đã vắng mặt trong buổi họp lớp cấp 3 lần thứ mười của họ, nơi Clarissa và Josiah vô cùng sửng sốt khi nghe tin anh ấy vừa mất việc sau khi bỏ trốn cùng một học sinh. Câu chuyện kể rằng ban quản lý nhà trường biết được rằng anh Ervin đã bắt đầu mối quan hệ lãng mạn với cô gái là học trò của anh ta và chưa đầy 18 tuổi. Vài năm sau, Josiah nghe tin Austin đã có một công việc giảng dạy khác ở phía bắc nhưng đó là chuyện đã lâu rồi. Vì vậy, thật bất ngờ khi người bạn thời thơ ấu của Josiah gọi điện vào sáng sớm một buổi tối khi gia đình Gorgas đang dọn dẹp bàn ăn và rửa bát đĩa.
“Sau nhiều năm dạy trung học, tớ muốn dạy đại học”, Austin nói với Josiah qua điện thoại. “Tớ chỉ mong muốn có nhiều cuộc thảo luận sâu hơn trong lớp và không phải lo lắng về một số phụ huynh khó chịu, hay gây hấn phàn nàn với các nhà giáo dục về điều gì đó được cho là đã nói trong lớp và thường là hoàn toàn bị bóp méo. Vì vậy, tớ đã chuyển về thị trấn để lấy bằng thạc sĩ tại trường đại học và có thể là bằng tiến sĩ. Nhưng tớ phải lấy ít nhất bằng thạc sĩ để dạy đại học đã”.
“Dù sao thì, tớ muốn cậu và Clarissa đến ăn tối và xem chỗ ở mới của tớ. Đã quá lâu rồi chúng ta không gặp nhau và chúng ta còn rất nhiều chuyện phải làm, bạn cũ ạ”.
Trong khi xúc động trước lời kêu gọi và đặc biệt là lời mời, Josiah không thể nhớ lại lần cuối cùng anh và vợ ra ngoài mà không có cả gia đình đi cùng. Anh cũng lo lắng khi phải tìm người trông trẻ cho bốn đứa con mười ba, mười một, bảy và năm tuổi.
Nhưng cô con gái lớn nhất, Zoryana, khăng khăng rằng giờ nó đã đủ tuổi để trông trẻ – và muốn trả tiền cho việc đó. Vì vậy, khi nhận được dấu hiệu giơ ngón tay cái lên và nụ cười rạng rỡ từ Clarissa, cùng với tiếng reo hò của bọn trẻ, Josiah nói với Austin rằng họ sẽ rất vui khi được đến ăn tối vào thứ sáu.
Khi thứ sáu đến, Josiah đã đến cửa hàng sớm hơn bình thường để hy vọng anh ấy không phải làm việc muộn, và Clarissa cũng đẩy nhanh mọi thói quen thường ngày của mình. Một của cô ấy bắt đầu bận rộn với việc chuẩn bị cho những đứa trẻ đến trường và đi làm, dạy hai đứa trẻ ở nhà, làm việc vặt, mua sắm tạp hóa, chuẩn bị bữa tối cho bọn trẻ và hướng dẫn Zoryana trông trẻ nghiêm ngặt trong khi cảnh báo ba đứa em nhỏ hơn phải nghe theo quyền hạn của con bé khi bố và mẹ đi vắng. Sau đó, Zoryana và Adelia, mười một tuổi, thích thú giúp mẹ chọn váy, đồ trang sức, đồ trang điểm và giày dép phù hợp cho bữa tối quan trọng.
Cuối cùng, gia đình Gorgas lái xe đến nhà Ervin. Josiah mặc bộ vest và cà vạt chủ nhật đẹp nhất của mình trong khi Clarissa mặc chiếc váy xanh lá cây mới mua gần đây nhất, vòng cổ ngọc trai và giày cao gót. Mặc dù họ rất yêu thương các con và hơi lo lắng khi để chúng ở một mình trong vài giờ, cả hai đều rất hào hứng về buổi tối đầu tiên đi chơi với tư cách là một cặp đôi sau một thời gian rất dài.
“Giờ thì dù chúng ta làm gì, hãy chắc chắn là không nói một lời nào về công việc giảng dạy đầu tiên của anh ấy, công việc đã kết thúc bằng việc Austin bị đuổi việc vì kết hôn với cô gái đó”, Clarissa cảnh báo trong khi Josiah lái xe.
“Lạy Chúa, không,” Josiah đồng ý. “Trời ạ, thật là không may. Nhớ không, tại buổi họp lớp lần thứ mười của chúng ta, Lobelia Langtree đã nói rằng bố mẹ cô gái kia đã rất tức giận – điều này dễ hiểu – rằng họ đã sẵn sàng kiện nhà trường nếu Austin không bị đuổi việc?”
“Và anh ấy đã bị sa thải và họ thậm chí còn hủy bỏ cuộc hôn nhân”, Clarissa thở dài nói.
“Đúng vậy, anh còn nhớ cô bạn Lobelia đã cười rất tươi trong suốt thời gian cô ấy chia sẻ tất cả những điều đó”. Josiah nhìn Clarissa và đảo mắt.
“Và cô ấy tiếp tục lan truyền tin tức này cho mọi người”. Clarissa cười khúc khích.
“Càng ngày càng chi tiết hơn”, chồng cô nói thêm.
“Anh đoán cô ấy có thể vẫn còn hơi cay đắng vì anh ấy đã bỏ cô ấy vào năm lớp 10 để đến với Dorena Tanner”. Clarissa mỉm cười.
“Đúng vậy,” Josiah xác nhận. “Anh nhớ rằng có tin đồn rằng anh ấy đã lén lút hẹn hò với Dorena”.
“Dù sao đi nữa, nếu có một cuộc bỏ phiếu cho chuyện ngồi lê đôi mách trong lớp, em sẽ cược rằng Lobelia sẽ giành chiến thắng áp đảo”. Clarissa cười.
“Cô ấy chắc chắn sẽ nhận được phiếu bầu của anh”. Josiah đồng ý. “Khoảng một năm sau buổi họp lớp, anh nghe nói Austin đã kết thúc việc giảng dạy tại một trường toàn nam hoặc toàn nữ Yankee, nhưng anh không thể nhớ chính xác là trường nào”, Josiah trả lời.
“Hy vọng toàn là con trai”, Clarissa nhận xét và họ cười khúc khích.
***
Cả hai đều vui mừng vì người bạn học cũ của họ đã trở lại thị trấn và hy vọng anh ấy đã tìm thấy hạnh phúc. Họ cũng mong được gặp anh ấy vì Austin luôn tốt bụng, vui vẻ và vui vẻ. Họ mỉm cười khi nhiều kỷ niệm ấm áp về Austin lướt qua tâm trí họ.
Khi họ đến địa chỉ mà Austin cung cấp, Josiah đã kiểm tra lại trước khi đỗ xe. Ngôi nhà nằm trong một khu phố trước đây do các gia đình trung lưu chiếm ưu thế nhưng giờ đây chủ yếu là nhà cho thuê do sinh viên đại học thuê. Ngôi nhà trông có vẻ hơi xiêu vẹo, rất cần được sơn lại và lợp mái mới. Có một vài chiếc xe cũ kỹ trong lối đi vào nhà cũng như một chiếc ở sân trước.
“Có lẽ Austin đã mời một vài vị khách”, Clarissa gợi ý khi cô quan sát bãi cỏ cao ngất của Ervin đang đung đưa theo gió và tưởng tượng ra cảnh nó đang kêu gào cần được cắt.
Sau khi cẩn thận tránh một số bãi thả chó, họ bấm chuông cửa trước, ngay lập tức có tiếng sủa lớn từ bên trong. Ngay sau đó, cánh cửa mở ra và họ đối mặt với một cô gái tuổi đại học, chân trần, mặc một chiếc váy đỏ paisley cũ và một bông hoa vàng trên mái tóc dài thẳng màu nâu.
“Này! Các bạn hẳn là Josiah và Clarissa”, cô ấy nói với nụ cười ấm áp. “Tôi là Sunrise, bà xã của Austin, và đây là Fidel”. Cô ấy cười trong khi kiềm chế một chú chó con to lớn đang háo hức nhảy lên váy của Clarissa.
“Fido à?” Josiah hỏi.
“Không, Fidel”. Sunrise khúc khích khi dẫn họ vào phòng khách.
Josiah nhíu mày cố gắng nhận ra người đàn ông cao lớn bước vào phòng từ phía bên kia, mặc một chiếc áo choàng dài của người Châu Phi và những vụ bê bối trông quen thuộc và không quen thuộc. Mặc dù Josiah biết đôi mắt, nhưng bộ râu rậm và trang phục thì lại là người nước ngoài. Austin Ervin dang rộng cánh tay để ôm chặt Clarissa và Josiah và hôn cả hai.
“Chào mừng, những người bạn thân thiết từ lâu”. Austin tươi cười rạng rỡ. “Thật là niềm vui hân hoan thực sự khi được gặp lại mọi người sau bao nhiêu năm”.
Họ trao đổi những lời xã giao và Gorgases cảm ơn Ervin đã mời họ. Tất cả đều đồng ý rằng thật tuyệt khi được gặp lại nhau.
Clarissa và Josiah đã trải qua một cảm giác quá tải về giác quan khi họ cảm nhận môi trường xung quanh. Có một mùi hương trầm nồng nặc lan tỏa khắp nơi và giữa tiếng sủa lớn của Fidel, bốn chú mèo đã đến để kiểm tra những người mới đến.
“Xin giới thiệu Kerouac, Coleridge, Le Guin và Nin”, Austin thông báo với nụ cười tươi rói.
Josiah và Clarissa sau đó nhìn quanh phòng khách và thấy một số áp phích lớn trên tường. Mặc dù danh tính của một số người không được Josiah nhận ra, Josiah nhận ra hình ảnh của Chủ tịch Trung Quốc Mao Trạch Đông, Hồ Chí Minh của Việt Nam và Ernesto Guevara của Cuba. Clarissa đoán một số người khác là ngôi sao nhạc rock, nhưng không chắc chắn.
Khi thấy họ đang xem các tấm áp phích, một người đàn ông lớn tuổi, béo, tóc dài, râu bạc, ngồi trên ghế sofa, đội mũ nồi và uống rượu, nhìn lên họ và chỉ vào tất cả các tấm áp phích.
“Cậu có tham gia cách mạng không?” Austin hỏi lớn.
Josiah nhướng mày và thở dài.
***
“Không, thưa bạn. Tớ không nghĩ là mình đã làm vậy. Tớ quá bận rộn với việc kinh doanh và gia đình”.
“Còn cậu thì sao?” Anh ta hỏi Clarissa.
“Không bạn ạ, tớ khá bận với việc sinh con và nuôi dạy bốn đứa trẻ”, cô trả lời với một nụ cười.
“Xin giới thiệu Tiến sĩ Obadiah Rant, giáo sư triết học, nhà thơ, nhà cách mạng và quý ông thời Phục hưng”, Austin tự hào tuyên bố.
“Xin phục vụ”. Giáo sư đứng dậy, cúi chào, bắt tay Josiah và hôn tay Clarissa. “Nhưng các bạn chỉ cần gọi tôi là Che ”.
Clarissa và Josiah gật đầu với nụ cười đông cứng trước khi liếc nhìn nhau và quay sang Austin, người dẫn tất cả vào phòng ăn, nơi những người đàn ông ngồi vào bàn và Clarissa cùng Sunrise vào bếp. Những người đàn ông đang kể cho nhau nghe về công việc của họ khi những người phụ nữ mang vào một số nồi thức ăn lớn.
“Được thôi, tôi rất vui lòng giúp các cô một tay” Obadiah tuyên bố. “Nhưng tôi không nhấc bất cứ thứ gì nặng hơn một cây bút hay một tờ hai mươi đô la – ít nhất là không phải với cái lưng này”
“Austin, hãy kể cho chúng tôi biết dạo này cậu đang làm gì nhé”, Clarissa háo hức hỏi.
“Ừm”, Austin trả lời, “Tớ đã tìm được một công việc tuyệt vời là trợ lý giảng dạy tại Khoa tiếng Anh của trường đại học, nơi tớ đang theo học để lấy bằng thạc sĩ”.
“Và đó là nơi anh ấy gặp tôi,” Sunrise mỉm cười xen vào.
Vợ chồng Gorgas cẩn thận nhìn cô gái trẻ chứ không nhìn nhau. Trong khi đó Fidel phải bị trói vào ghế trong phòng để không nhảy lên bàn ăn, nhưng nó vẫn thèm đồ ăn và thỉnh thoảng sủa.
“Im lặng nào, cún con”, Sunrise sẽ nói vài phút một lần khi ném một chiếc bánh hush puppy vào Fidel, và Fidel háo hức ăn ngấu nghiến.
“Con cá này ngon quá”, Josiah thốt lên và hy vọng giọng anh không quá ngạc nhiên.
“Đúng vậy, tôi thích vị cay cay này”, Clarissa nói thêm. “Trong này có một số loại gia vị ngon”.
***
“Đồ ăn tuyệt vời, cô Sunrise ạ”, Giáo sư Rant tình nguyện nói với đầu bếp đang tươi cười. “Đúng vậy, Austin, tớ thực sự nhẹ nhõm khi các bạn không lấy thứ gì đó từ một nhà hàng. Hầu hết những gì được coi là thức ăn trong các quán ăn của thị trấn này đều có chữ ‘B’ viết hoa là ‘Nhạt nhẽo’. Nói về nhạt nhẽo, tôi nghe nói gia đình Foster cũng sẽ tham gia bữa tối với chúng ta”.
“Ừm họ cũng định đến”, Austin trả lời. “Selwyn cũng muốn tham gia cùng chúng ta nhưng sau đó Drunella gọi điện để hủy. Cô ấy chỉ nói “Có một số việc xảy ra và chúng tớ sẽ không thể đến được””.
“Vậy thì em đoán là cô Drunella phải mặc quần” Sunrise khúc khích.
“Và một chiếc dây đeo nữa”, Tiến sĩ Rant nói thêm trước khi nhấp một ngụm nước.
Clarissa nhanh chóng nhìn vào đĩa của mình và Josiah uống một ngụm nước. Anh ấy biết ơn Austin vì nhớ rằng họ là những người kiêng rượu và đã phục vụ họ nước. Austin, ông Obadiah và Sunrise đều đang uống rượu. Josiah nhìn Sunrise và tự hỏi liệu cô ấy đã 21 tuổi và đủ tuổi hợp pháp để uống rượu chưa.
“Ồ, đừng quá khắt khe với cô ấy, giáo sư ạ” Sunrise lên tiếng, cố giấu tiếng cười. “Cháu đã gặp cô Drunella một lần và cô ấy thực sự rất đáng yêu”.
“Ồ đúng rồi, một kẻ phá đám thực sự”, Obadiah nhận xét.
“Đúng là đồ đàn ông gia trưởng”, Sunrise đáp lại trước khi phá lên cười.
“Tôi công nhận rằng cô Drunella là một phần của âm mưu cắt xén”, Giáo sư Rant lưu ý một cách khô khan.
“Người đàn ông đã ly hôn ba lần ngồi ở bàn nói thế,” Austin nói nhỏ trước khi nháy mắt với vợ chồng Gorgases.
“Đừng làm vấn đề trở nên phức tạp hơn nữa”, Obadiah nói trong khi tự rót cho mình một ly rượu đầy.
“Giáo sư Rant không phải là người phân biệt giới tính. Ông ấy chỉ có một số… quan điểm lập dị về phái đẹp”, Austin nói với nụ cười trêu chọc trong khi Sunrise cố nhịn cười.
“Than ôi, tôi không đủ giàu để được coi là “lập dị”. Tôi nghèo. Vậy nên tôi chỉ là kẻ điên”, vị giáo sư tuyên bố.
“Cháu nghĩ Drunella có một trái tim nhân hậu”, Sunrise nói, hy vọng sẽ khiến Obadiah nổi giận thêm lần nữa.
***
“Ồ, cô ấy thực sự là một bà già béo ú”, giáo sư nhận xét khi Sunrise cố nhịn cười.
“Thực ra, nói thật thì”, Austin nói thêm, “Tớ không nhớ thằng nhóc nhà Fosters. Thằng nhóc đó có thể rất ồn ào và hung dữ với Fidel và lũ mèo”
“Đúng vậy”, Giáo sư Rant đồng ý với một ly rượu nâng lên. “Thật nhẹ nhõm khi tránh được cái cớ đáng ghét đó vì một thằng nhóc mà họ cố chấp tuyên bố”.
Josiah và Clarissa liếc nhìn nhau khi Austin chuyển hướng cuộc trò chuyện sang những người bạn và người quen cũ của họ. Sunrise vui mừng khi nghe những câu chuyện về trò hề của người yêu cô ở trường trung học và đại học khi Clarissa và Josiah trở nên thoải mái hơn nhiều khi kể cho cô và Obadiah nghe những câu chuyện từ rất lâu rồi.
Sau ly rượu thứ tư, vợ chồng Gorgas đều nhận thấy giáo sư có vẻ nói lắp bắp một chút. Như thể trực giác được suy nghĩ của họ, Giáo sư Rant nói với họ.
“Bây giờ tôi không say và lời nói của tôi cũng không bị ngọng. Tôi chỉ nói theo kiểu liền chữ thôi”, ông tuyên bố.
Sunrise khúc khích và nháy mắt với Josiah và Clarissa trong khi Obadiah đứng dậy và xin phép đi vệ sinh.
“Chú không đi ngay trước bữa tối sao?” cô hỏi. “Chú ổn chứ?”
“Con ơi, tuyến tiền liệt của ta đã sáu mươi bốn tuổi rồi” ông trả lời trong khi ném một chiếc bánh hush puppy cho Fidel khi ông ra khỏi phòng.
Sau khi ăn tối xong, Austin khăng khăng muốn chỉ cho các bạn học cũ của mình sân sau trước khi trời tối. Sân khá rộng với một khu vườn rộng ở phía sau, Ervin chỉ ra tất cả các gốc cây mà anh đã chặt rất nhiều cây xung quanh khu vườn “để cây có đủ ánh nắng”.
“Tớ cũng dựng hàng rào này lên… để ngăn hươu vào”, anh nói thêm.
Josiah tự hỏi tại sao hàng rào lại bằng gỗ thay vì loại mắt xích thông thường, cũng như tại sao nó lại cao hơn bình thường. Anh không thể nhìn thấy bất kỳ sân nào khác.
Clarissa đặc biệt ấn tượng với tất cả các loại đậu, húng quế, mùi tây và xô thơm trong vườn.
***
“Sunrise, tôi nghĩ là bạn đã dùng một số loại thảo mộc này cho bữa tối ngon lành tối nay”, cô suy đoán.
“Vâng, và một ít dưa chuột và cà chua nữa”.
Clarissa luôn thích trồng cây và nhờ tất cả các con giúp đỡ trong khu vườn gia đình. Nhưng sau khi chiêm ngưỡng và khen ngợi từng loại cây khỏe mạnh của Austin và Sunrise, cô đột nhiên cau mày. Trong số những cây hướng dương và cây cà chua cao ở góc sau của khu vườn, có thể thấy rất nhiều loại cỏ dại lớn.
“Ôi, Austin. Nhìn tất cả những đám cỏ dại này kìa. Để tớ giúp anh cậu chúng nhé”, cô nhận xét khi cầm lấy cây cỏ dại to nhất gần mình nhất.
“Không, Clarissa! Hãy để chúng sống! Hãy để mọi sinh vật của Chúa phát triển! Chúng ta không làm phiền bất kỳ sinh vật nào!” Austin hét lên khi anh chạy về phía cô với cánh tay dang rộng về phía đám cỏ dại.
“Nhưng Austin,” cô ấy kêu lên. “Những cây cỏ dại to đùng này đang cạnh tranh với cây cà chua và cây hướng dương của cậu. Này, để tớ giúp cậu nhổ chúng lên. Chúng ta chỉ mất vài phút để loại bỏ hết chúng thôi”.
“Được rồi, làm đi, Clarissa. Nhổ hết đám cỏ dại đó đi”, giáo sư Obadiah tuyên bố bằng giọng lớn trong khi nâng ly chúc mừng cô. Sunrise cười phá lên và vỗ tay khi Austin nhìn cô và Obadiah với ánh mắt bực bội.
“Không, không, Clarissa”, ông Ervin nói. “Cảm ơn sự quan tâm của cháu, cháu yêu, nhưng cây cà chua và hoa hướng dương thì ổn cả. Trong khu vườn này, mọi người đều hòa thuận với nhau”.
Bối rối, cô Gorgas thở dài và cho rằng đó chỉ là một sự thay đổi kỳ lạ khác trong một buổi tối hoàn toàn khác thường. Anh Gorgas từ lâu đã kết luận rằng toàn bộ chuyến viếng thăm này giống như họ đã đi qua một tấm gương soi vào một xứ sở thần tiên kỳ lạ nào đó, nơi sự phi lý ngự trị.
Vào lúc chạng vạng, họ trở về ngôi nhà nơi Austin muốn họ “ngồi một lát” trong phòng khách. Nhưng thay vì đến thăm thêm dưới sự giám sát của Chủ tịch Mao, vợ chồng Gorgases đã xin phép đi vì phải về nhà với bốn đứa con nhỏ của họ. Tất cả họ đều nói lời cảm ơn và tạm biệt, Sunrise nhất quyết đưa cho Clarissa một túi cá và bánh hush puppies để mang về cho bọn trẻ khi cô ôm tạm biệt vợ chồng Gorgas.
Trên đường về nhà, Clarissa và Josiah im lặng một lúc, mỗi người đều suy ngẫm về cách tốt nhất để mô tả buổi tối. Mọi người đều thân thiện, kể cả thú cưng, và đồ ăn thì tuyệt vời. Cuộc trò chuyện chắc chắn rất sôi nổi và mỗi người đều suy ngẫm về cách trải nghiệm này đã mang đến một yếu tố bất ngờ đáng kể mà phần lớn không có trong cuộc sống của họ. Họ đồng ý rằng đó là một chuyến thăm “thú vị” đáng giá và họ rất vui vì Austin đang giảng dạy và lấy thêm một bằng cấp nữa. Nhưng dù Sunrise có ngọt ngào đến đâu, họ vẫn ngần ngại suy đoán về sự chênh lệch tuổi tác của cô với Austin hoặc chính xác là họ đã gặp nhau như thế nào. Họ cũng rất nhẹ nhõm khi bọn trẻ không tham gia cùng họ và quyết định chỉ chia sẻ phiên bản sạch nhất của bữa tối với chúng.
Chuyến thăm này như một lời nhắc nhở về cách cuộc sống có thể phát triển khác nhau như thế nào, nhưng họ cảm động khi Austin đã liên lạc với họ và muốn đáp lại. Tuy nhiên, họ thực sự nghi ngờ tính khả thi của việc mời anh ấy và Sunrise đến nhà ăn tối vì họ có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh những đứa con tò mò của mình hỏi họ có sống chung không và họ đã kết hôn chưa. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu họ gặp nhau tại một nhà hàng, đặc biệt là bây giờ khi Zoryana hy vọng đã đủ lớn để chăm sóc các em của mình trong vài giờ. Không ai đề cập đến việc mời Tiến sĩ Obadiah Rant.
Cuộc sống ngay lập tức trở lại bình thường ngay khi họ bước vào nhà và được chào đón bởi bốn đứa trẻ ồn ào háo hức tìm hiểu về đêm tiệc lớn của Bố và Mẹ — và để nếm thử cá và bánh hush puppies. Trên giường đêm đó, vợ chồng Gorgas đã thảo luận chi tiết hơn về bữa tối và giờ đây đã đủ thoải mái để cười về hầu hết những điều đó. Khi họ đi ngủ, cuộc phiêu lưu của họ tại nhà Austin Ervin nhanh chóng trôi xa hơn vào giấc ngủ của họ, và thật kịch tính khi tiếng chuông báo thức buổi sáng báo hiệu một ngày mới.
Thói quen của họ vẫn được duy trì chặt chẽ, giống như một cây kim cày qua một đĩa than, cho đến sáng Chủ Nhật chín ngày sau khi gặp Austin. Khi buổi biểu diễn chính là bữa sáng gia đình kết thúc và bọn trẻ chạy lên lầu đánh răng trước khi đi nhà thờ, Josiah ngồi xuống bàn để liếc nhanh tờ báo buổi sáng mà cậu con trai út của anh đã lấy từ lối đi.
Tiêu đề chính ở phía trên trang nhất hét lên “Vụ tịch thu cần sa lớn nhất trong lịch sử Quận Longstreet”. Vì không có gì khác trên trang thu hút sự chú ý của anh ta và anh ta thấy tò mò về tiêu đề lớn như vậy, Josiah bắt đầu đọc bài báo.
“Cảnh sát trưởng Milledge Bonham đã công bố vụ tịch thu cần sa lớn nhất trong lịch sử Quận Longstreet, cùng với việc bắt giữ hai đối tượng sống tại nơi cư trú nơi phát hiện ra những cây cần sa bất hợp pháp đang mọc trong một khu vườn lớn ở sân sau. Austin Ervin, 38 tuổi và Rebecca “Sunrise” O’Leary, 20 tuổi, đã bị bắt giữ vào cuối buổi chiều hôm qua khi một số cảnh sát trưởng đột kích vào ngôi nhà tại số 420 Manassas Drive. Một nguồn tin thân cận với cuộc điều tra cho biết tài sản này đã bị cảnh sát giám sát trong nhiều tuần”.
“Josiah, anh không nghĩ mình nên chuẩn bị sao?” Clarissa hỏi khi cô đặt chiếc đĩa cuối cùng vào tủ. “Bây giờ là 9:35. Nếu chúng ta không rời đi trong vài phút nữa, chúng ta sẽ muộn giờ học ở trường Chủ Nhật”.
Miệng chồng cô từ từ há hốc khi anh cúi xuống gần tờ báo hơn. Đôi mắt và nét mặt anh mang một sự dữ dội mà vợ anh chưa từng thấy anh thể hiện kể từ năm trước khi đứa con trai út của họ mất tích trong khu rừng phía sau nhà.
“Josiah. Anh có nghe em không? Josiah!”
Với vẻ mặt bàng hoàng, anh ta ngẩng đầu lên rồi cầm tờ báo chỉ vào tiêu đề.
“Cái gì vậy?” cô hỏi. “Không thể đợi đến sau lễ nhà thờ được sao?”
“Chỉ cần đọc bài viết chính thôi, em yêu, hoặc ít nhất là đoạn đầu tiên”.
Cô thở dài, liếc nhìn đồng hồ, gọi bọn trẻ ra xe và cầm tờ báo lên khi Josiah ngồi thụp xuống ghế nhìn chằm chằm vào tủ lạnh.
“Ôi, Chúa ơi”, Clarissa thở hổn hển và đưa tay lên miệng. “Ôi, Austin. Ôi, Austin tội nghiệp”
“Ừ, ôi, tội nghiệp Sunrise quá,” Josiah nói thêm.
“Em đã cố nhổ hết đám cỏ dại đó!” Clarissa lại thở hổn hển và giật mình nhìn chồng.
***
“Giá như Austin để anh tống khứ chúng đi thì tốt biết mấy,” Josiah thở dài nói.
“Ôi, Chúa ơi, nếu cảnh sát đang do thám nơi này, thì họ cũng nhìn thấy chúng ta ở đó”, Clarissa kêu lên. “Và ngay trong khu vườn đó. Josiah, chúng ta gặp rắc rối rồi sao?”
“Không, không”. Anh đứng dậy và đặt tay lên vai cô. “Như Sách Thánh đã nói: Đừng sợ. Anh tin rằng cảnh sát có thể thấy rõ chúng ta không liên quan gì đến những cây cỏ dại đó. Trên thực tế, anh không nghĩ rằng việc anh cố gắng vứt bỏ chúng lại khiến những người giỏi nhất của Quận Longstreet cảm thấy có chút gì đó mang tính buộc tội – hoàn toàn ngược lại. Anh chỉ thấy nhẹ nhõm khi bài báo nói rằng cảnh sát đã cắm cọc ở nơi này trong “vài tuần”. Vì vậy, Austin và Sunrise sẽ không nghĩ rằng chúng ta đã gọi cảnh sát”.
“Josiah, em không biết đó là cần sa”, Clarissa tuyên bố.
“Anh biết. Anh cũng không biết. Anh cảm thấy mình như một thằng ngốc. Thực ra, thật tốt khi chúng ta không biết. Điều đó sẽ khiến cho một buổi tối vốn đã ngượng ngùng lại càng khó chịu hơn”.
Họ ngay lập tức đồng ý không nói một lời nào về chuyện này với bọn trẻ, và Clarissa nhanh chóng cắt và vứt bài báo gây sốc đó đi vì bọn trẻ biết tên Austin. Cô lo lắng chỉnh lại cà vạt của chồng và lớn tiếng gọi bọn trẻ xuống cầu thang vì giờ chắc chắn chúng sẽ muộn giờ học ở trường Chủ Nhật.
“Anh sẽ nổ máy xe”, Josiah nói.
Nhưng trước khi anh kịp ra khỏi cửa, vợ anh đã gọi cho anh.
“Josiah”
“Sao vậy em?”
“Anh có nghĩ ông Obadiah Rant ổn không?”
Đỗ Nguyệt (dịch)
