Maggie Shepard nghe thấy tiếng chuông điện thoại khi cô bước qua cửa trước. Lờ đi tiếng chuông và đèn tin nhắn nhảy múa trên máy, cô cất bớt đồ tạp hóa và đi thẳng đến bồn tắm ngâm mình. Sau một tuần làm việc bận rộn, cô cần giải tỏa căng thẳng trong bồn tắm bốc hơi nước, có mùi hoa hồng, sau đó là một bữa ăn xa hoa. Và hơn hết, là trọn một cuối tuần chỉ có hai người, không bị làm phiền hay gọi điện thoại.
Một giờ sau, Maggie đi vào bếp, tươi tỉnh và đói meo. Cô sắp gọi Mario’s đặt một chiếc pizza yêu thích của mình, thì điện thoại lại reo, một lần nữa. Cô cau mày, hy vọng đó không phải là Cynthia. Kể từ khi Maggie ly hôn, người bạn tốt bụng của cô đã khuyến khích cô chấp nhận sự tự phát, ra ngoài thị trấn bất cứ lúc nào và lần này, hãy vui vẻ một chút.
Không phải đêm nay. Cô yêu Cynthia như em gái, nhưng không giống như bạn của cô, Maggie không giỏi ứng biến, đặc biệt là sau tuần làm việc vừa rồi.
Điện thoại vẫn reo và cuối cùng Maggie cũng trả lời sau tiếng chuông thứ mười.
“Xin chào, bà Shepard? Tôi rất vui vì đã gặp bà. Tôi đã để lại tin nhắn cả ngày nay rồi”.
Maggie cau mày nhìn đèn đỏ vẫn đang nhấp nháy trên máy của cô.
“Bà Shepard? Bà vẫn còn ở đó chứ?”
Không muốn trò chuyện với một người hoàn toàn xa lạ có khả năng đang chào hàng một sản phẩm không mong muốn nào đó và cũng không muốn giải thích rằng, không, về mặt nguyên tắc, bà không còn là bà Shepard nữa, Maggie quyết định kiềm chế sự bực tức và lắng nghe những gì người phụ nữ dai dẳng này muốn nói.
“Vâng. Tôi có thể giúp gì cho cô? Có vấn đề gì không?”
“Ôi trời ơi, không phải thế. Tôi tên là Beatrice Klassen, chủ sở hữu mới của Blue Sky Inn. Tôi thấy rằng cô và chồng cô là khách quen và tôi gọi điện để hỏi xem cô có đến thăm chúng tôi lần nữa vào kỳ nghỉ cuối tuần dài ngày Lao động này không, như cô đã làm trong mười năm qua”.
Ôi trời, Maggie nghĩ, cô đã quên mất Blue Sky Inn. Cô và Brad đã phải lòng nơi này trong tuần trăng mật và đồng ý biến nơi này thành điểm đến kỷ niệm hàng năm của họ.
“Cô vẫn còn ở đó chứ?”
“Vâng, tôi xin lỗi”.
“Một điều cuối cùng và hãy để tôi nói cho bạn điều này. Khách đã hỏi liệu họ có thể mang theo vật nuôi của mình không nên tôi quyết định liệt kê Blue Sky Inn là điểm đến thân thiện với vật nuôi. Việc có một con chó hoặc mèo ở xung quanh có làm phiền cô hoặc chồng cô không?”
“Không, không, tất nhiên là không. Tôi, tức là chúng tôi, yêu động vật”. Maggie không thể tin được. Tại sao cô lại nói “chúng tôi”?
“Tuyệt vời! Tôi có thể xác nhận đặt chỗ của cô cho kỳ nghỉ cuối tuần dài nhân ngày Lao động không?”
***
Maggie do dự thay vì hủy bỏ ngay lập tức. Việc tôn trọng sự đặt chỗ đơn giản là quá đau đớn, khơi dậy những ký ức không mong muốn, những ký ức mà cô đã cố gắng quên đi.
“Tôi e rằng tôi phải hủy bỏ, thưa bà Klassen”.
“Ôi trời. Thật không may. Cô có không hài lòng chút nào với lần ở lại gần đây nhất không?”
“Không, không hề, tôi rất thích nhà trọ này, nhưng cô thấy đấy, tôi và chồng tôi mới ly hôn”.
“À, tôi hiểu rồi. Thật tiếc khi nghe điều đó. Nếu cô muốn, tôi có thể sắp xếp, đưa cô vào một phòng đơn, không cần lãng phí tiền đặt cọc của cô. Hãy suy nghĩ kỹ và cho tôi biết trước thứ hai”.
***
“Tất nhiên là cậu sẽ đi rồi”, Cynthia chỉ ra vào ngày hôm sau sau khi thuyết phục thành công Maggie có một buổi tối dành riêng cho mình. “Cậu thích Blue Sky Inn. Đừng để những gì Brad đã làm khiến cậu tránh xa điều đó. Hãy nghĩ về nó như một kỳ nghỉ cuối tuần đánh dấu sự khởi đầu của phần đời còn lại của cậu, của việc khám phá lại chính mình. Không phải là cậu không thể sử dụng một kỳ nghỉ. Cậu đã làm việc quá sức rồi, bạn tôi ạ!”
Maggie đẩy ly rượu sang một bên. “Tớ không biết, Cyn. Một cuối tuần một mình? Tớ chưa từng làm thế, ừm, chưa bao giờ!”
Cynthia ném cho cô cái cau mày mà cô đã hoàn thiện khi đối phó với những học sinh trung học cơ sở hay cãi cọ. “Đã đến lúc cậu phải làm gì đó cho bản thân mình. Nếu cảm thấy không ổn, thì về nhà đi. Nếu cậu không có kế hoạch gì, tớ sẽ đi cùng cậu, nhưng vé máy bay của cậu sẽ không được hoàn lại”.
“Cậu tốt bụng đấy, nhưng điều đó không hiệu quả đâu. Tớ đã hứa với Rob là tớ sẽ bắt đầu kiểm kê hàng tháng trước và số tiền đó sẽ có ích. Brad có thể đã giao một nửa tài sản của chúng tớ nhưng số tiền đó không nhiều hơn số tiền đặt cọc nhỏ cho căn hộ của tớ và….”
Cynthia ngắt lời. “Cậu có thể trả tiền thế chấp tháng sau mà không cần phải tính đến tiền làm thêm giờ không?”
“Ừ, nhưng…”
“Vậy thì đi đi! Tiền không phải là tất cả. Tớ nghi ngờ Brad không nghĩ đến một xu nào trong suốt những lần anh ta lén lút đi với bạn gái”.
Maggie không thể phản biện quan điểm này. Brad thừa nhận chuyện ngoại tình và đồng ý giải quyết nhanh chóng. Cô vẫn không thể tin rằng cô không nghi ngờ điều gì cho đến khi quá muộn, vẫn tin rằng họ có thể cứu vãn cuộc hôn nhân của mình, lời thề của cô quan trọng với cô đến vậy. Tuy nhiên, Brad không muốn gì hơn là một cuộc ly hôn nhanh chóng và “không đau đớn” để anh ta có thể tiếp tục cuộc sống của mình.
***
Giọng nói của Cynthia kéo Maggie trở về hiện tại. “Cậu lại làm thế nữa rồi, đắm chìm trong quá khứ và những điều “giá như”. Gọi cho Rob ngay bây giờ và xin nghỉ cuối tuần đi”.
“Tớ không biết, Cyn.”
“Cậu có muốn tớ làm thế không? Cậu biết là tớ sẽ làm mà”.
Maggie biết bạn mình không bao giờ lùi bước. Cô và Rob Matheson đã hẹn hò và vẫn là bạn thân.
“Được thôi. Tớ sẽ gọi cho anh ấy. Nhưng có lẽ anh ấy sẽ từ chối”.
“Lại đưa ra những giả định tiêu cực nữa rồi. Sau khi giải thích mọi chuyện, anh ấy sẽ cho cậu nghỉ”.
Maggie nhấp thêm một ngụm rượu và mỉm cười với Cynthia. Với những người bạn như Cynthia, việc đầu hàng sẽ dễ dàng hơn.
***
Maggie đã đi qua con đường ven biển quanh co dễ dàng hơn cô mong đợi. Brad luôn lái xe trong khi cô lo liệu mọi chi tiết khác, bao gồm cả thực đơn dã ngoại “đặc biệt” của họ. Khi mặt trời lặn trên đại dương, họ dừng lại ở địa điểm đặc biệt của mình và dành hàng giờ để nói về hy vọng, ước mơ và kế hoạch cho tương lai.
Tất cả giờ chỉ còn là ký ức đau đớn. Maggie chớp mắt để xóa đi những gì còn sót lại và quệt đi một giọt nước mắt đang chực trào, nhận ra rằng cô đã đi qua địa điểm dã ngoại cũ của họ từ lâu rồi. Thật là quá đáng với những thói quen cũ. Cynthia đã đúng. Đã đến lúc bắt đầu nuôi dưỡng những thói quen mới.
Chưa đầy một giờ sau, Beatrice Klassen dẫn Maggie đến phòng cô, vừa bình luận vừa phủi chiếc chăn lông vũ lần cuối. “Hoàng hôn đêm nay thật tuyệt đẹp, phải không? Tôi đã sống dọc theo bờ biển này cả đời và mọi cảnh đẹp vẫn khiến tôi phải nín thở và còn nhiều cảnh đẹp hơn thế nữa! Người dự báo thời tiết đang nói về một kỳ nghỉ cuối tuần dài trong xanh và đầy nắng”.
Cô quay lại và bận rộn sắp xếp lại một chiếc bình đầy hoa dại. “Thế là đủ rồi. Nếu còn cần gì nữa, cứ gọi điện đến quầy nhé”.
“Cảm ơn, nhưng tôi không nghĩ thế đâu. Gần nửa đêm rồi. Tôi ngạc nhiên là cô lại thức đợi tôi”.
Bà Klassen cười. “Đó là công việc của tôi, cưng ạ. Hơn nữa, những người già như tôi không cần ngủ nhiều.” Bà hướng về phía cửa. “Và khi cháu ở đây, hãy gọi tôi là Bea. Tôi nhấn mạnh”.
***
Maggie gật đầu. “Được thôi, nhưng chỉ khi cô gọi cháu là Maggie thôi”.
“Bữa sáng sẽ được phục vụ đúng tám giờ. Hãy đến đúng giờ hoặc bỏ lỡ cà phê và bánh quế ngon nhất ở nơi thiên đường này”. Khi sắp bước vào hành lang, cô quay lại. “Tôi gần như quên mất, có một người hàng xóm ở tầng trên và cậu ấy dậy rất sớm. Cậu ấy mang theo con chó của mình, để cháu không quá giật mình nếu cháu tình cờ gặp họ ở hành lang. Chúc ngủ ngon, cô gái”.
Maggie thức dậy với đôi mắt sáng và sảng khoái, háo hức đi dạo dọc bãi biển trước bữa sáng. Hai mươi phút sau, cô đi trên con đường mòn dẫn đến một bãi cát lấp lánh. Trong ánh sáng ban mai, nó lấp lánh như hàng triệu viên kim cương và dường như kéo dài mãi mãi.
Cô bước ra khỏi con đường mòn và bước lên bãi cát, đầu hàng một sự thôi thúc đột ngột muốn đi chân trần. Cô tận hưởng cảm giác cát mát lạnh kẹp giữa các ngón chân và bắt đầu chạy, mái tóc dài tung bay trong gió.
Cô chạy quanh một cồn cát và phát hiện một người đàn ông đang ngồi một mình trên một tảng đá đơn độc, nhìn ra biển trong vắt. Ngay cả từ xa, anh ta trông vẫn rất oai vệ. Cô tự hỏi anh ta là ai. Có lẽ là người hàng xóm của cô, người dậy sớm?
Maggie quá mải mê ngắm nhìn anh ta, cô không để ý thấy con chó lao ra khỏi bãi biển cho đến khi nó gần đến chỗ cô. Với tiếng sủa vui vẻ, con chó Collie đen trắng nhảy lên và đặt những bàn chân ướt đẫm lên ngực cô, rồi vươn người lên liếm mặt cô. Maggie đã tránh được nụ hôn ướt át đầu tiên nhưng không tránh được nụ hôn thứ hai.
Một tiếng còi chói tai xé toạc không khí và sau đó một giọng nói trầm ra lệnh, “Ranger! Nằm xuống! Mày biết rõ hơn thế mà”.
Có vẻ không hối hận, Ranger lao về phía chủ nhân, người đã gặp con chó của mình ở giữa đường và ném một miếng gỗ trôi dạt xuống biển, khiến Ranger phải đuổi theo.
Người lạ mặt vẫn tiếp tục đi về phía Maggie. Khuôn mặt nghiêm nghị mà Maggie đã quan sát vài phút trước đã biến mất. Khi cô tập trung vào hình dáng của anh, cô nhận ra có điều gì đó quen thuộc ở anh, nhưng không thể nhớ ra.
***
“Xin lỗi về điều đó”. Anh ta nở một nụ cười biện hộ nhanh chóng. “Ranger thích nước. Hy vọng là cô không bị ướt quá. Khi chúng tôi xuống đây, nó quên hết mọi sự huấn luyện của vợ tôi”
Maggie liếc xuống bãi biển, mong đợi vợ anh ấy sẽ nhảy ra khỏi bãi biển bên cạnh Ranger. “Đừng lo. Tôi sẽ không nói một lời nào. Bản thân tôi cũng hơi mềm lòng với chó. Tên tôi là Maggie Shepard. Tôi sẽ ở lại nhà trọ vào cuối tuần. Tôi cho là anh và vợ anh cũng vậy?”
Ánh mắt anh ta trở nên suy đoán rồi sáng lên vì nhận ra. “Shepard. Tất nhiên rồi. Tôi nghĩ trông cô quen quen. Tên chồng anh là Brad, đúng không? Tôi là Hal Logan. Chúng ta đã dành một buổi chiều ở đây cách đây vài năm để ném đĩa Frisbee. Cô và Brad chia nhau một chiếc bánh sandwich và chúng tôi góp một chai rượu”.
“Chắc chắn rồi. Bây giờ tôi nhớ ra rồi, nhưng không nhớ mặt anh. Tôi xin lỗi”.
“Đừng thế. Hồi đó tôi có bộ râu rậm rạp kinh khủng”.
Maggie cười. “Tất nhiên rồi. Tên vợ anh là gì? Laura? Cora?”
Một bóng đen lướt qua mắt Hal và anh nhìn chằm chằm ra đại dương. “Nora. Và không, cô ấy không ở đây với tôi. Nora đã chết”.
Tin tức được đưa ra một cách quá thẳng thắn khiến Maggie bàng hoàng đến mức im lặng, cô không biết phải nói gì, cố gắng tìm từ ngữ thích hợp nhưng không thể thốt ra lời.
Hal đã cứu cô. “Không sao đâu. Nói về cô ấy không còn khó khăn như trước nữa”.
Maggie ước gì có một cái hố lớn xuất hiện và nuốt chửng cô trước khi cô gây ra một mớ hỗn độn lớn hơn nữa.
Anh lấy lại bình tĩnh và lại cứu cô, “Này, Brad đâu rồi? Cô để anh ấy ngủ nướng à?”
“Không, không có chuyện đó đâu. Brad và tôi đã ly hôn, được khoảng một năm rồi”.
“Ôi trời, tôi xin lỗi. Tôi có một vài người bạn đã ly hôn và tôi vẫn chưa biết phải nói gì cho đúng ngoại trừ, ừm, chỉ là những câu thông thường, tôi xin lỗi”.
***
“Cảm ơn. Và tôi thực sự xin lỗi về vợ anh, Nora. Tôi nhớ cô ấy tốt bụng đến thế nào”.
Hal gật đầu. “Ừ”
Anh nhìn lại ra đại dương, như thể sự hiện diện êm dịu của nó mang lại cho anh niềm an ủi. Một sự im lặng khác kéo dài. Cô có thể nói gì khác với một người đàn ông rõ ràng đang đau buồn?
Ranger chọn khoảnh khắc đó để lao ra khỏi con sóng bọt, răng cắn chặt một mảnh gỗ trôi dạt cong queo. Nó đưa nó cho Maggie và trò chơi lại bắt đầu. Cô ấy ném gỗ ba lần và mỗi lần con chó nhảy nhót lại mang nó trở lại. Sau lần ném thứ tư, Ranger chộp lấy nó và chạy xuống bãi biển theo hướng ngược lại. Những trò hề của con chó khiến Maggie và Hal bật cười, phá vỡ sự im lặng.
“Ranger thực sự thích cô đấy”. Nụ cười dễ mến của Hal lại xuất hiện.
“Nhìn cách nó vừa nhảy, tôi không chắc lắm.”
“Nó chỉ trêu chọc cô thôi. Nó cũng làm như vậy với Nora. Cuộc sống luôn là một trò chơi lớn với hai người đó.
“Buổi sáng sớm luôn là thời điểm yêu thích trong ngày của Nora. Ngay cả trong những tháng cuối cùng khó khăn đó, cô ấy vẫn thề rằng cơn đau của mình không tệ đến vậy. Bình minh cũng là lúc cô ấy ra đi. Trong một thời gian dài sau đó, tôi ghét bình minh vì nó khiến tôi nhớ đến cô ấy. Nụ cười của cô ấy luôn rạng rỡ gấp đôi và tôi biết mình có thể đối mặt với bất cứ điều gì mà ngày hôm đó mang đến cho tôi.
“Nhưng sáng nay, khi nhìn mặt trời mọc, tôi không thể nhìn rõ khuôn mặt cô ấy như ngày hôm qua. Hay ngày hôm kia. Giống như cô ấy đang dần biến mất”. Hal thở dài, nhét tay sâu vào túi áo khoác và nhìn xuống những con sóng nhỏ lăn tăn vỗ vào giày anh. “Có lẽ đã đến lúc để Nora ra đi”.
Họ đứng đó cùng nhau trong im lặng một hoặc hai phút khi mặt trời tiếp tục chiếm lấy vị trí thích hợp của nó trên bầu trời buổi sáng.
Hal quay sang Maggie và nói: “Chúa ơi! Nghe tôi này! Có lẽ cô chỉ xuống đây để ngắm bình minh và đột nhiên bị một con chó lai ướt sũng, nhăn nhở và một người lạ nào đó tiếp cận và nói về người vợ đã chết của họ”.
Maggie cười, cô không thể nhịn được. “Đừng xin lỗi. Ký ức của anh về Nora thật tuyệt, chính xác là những gì tôi cần nghe”.
Hal nhướn một bên lông mày rậm. “Sao thế?”
***
“Tôi đã có một khoảng thời gian khó khăn để chấp nhận cuộc ly hôn của mình, đã phải tự vấn rất nhiều và tất nhiên, cảm thấy thương hại cho bản thân. Sau đó, tôi lại tiếp tục sợ phải buông bỏ quá khứ và đón nhận cuộc sống một lần nữa. May mắn thay, tôi có một người bạn tốt đã giúp tôi ổn định lại”.
Hal cười. “Tôi cũng gặp chuyện tương tự. Cô có nghĩ chúng ta có cùng một người bạn không?”
“Có thể. Cynthia có rất nhiều bạn và tôi sẽ không đánh đổi cô ấy với bất cứ thứ gì trên thế giới này. Những người bạn thực sự rất hiếm”.
“Đúng vậy. Nhưng luôn có chỗ cho một hoặc hai cái mới, cô không nghĩ vậy sao?”
Maggie cảm thấy mình đỏ mặt, lời nói của anh khiến cô cảm thấy vui lạ lùng vì anh đã nói ra.
“Đã đến lúc tôi đưa Ranger ra khỏi nước và quay lại trạng thái của một chú chó ngoan ngoãn. Khi tôi đã làm cho nó bình tĩnh lại, tôi có thể mời cô một tách cà phê năm sao của Bea không?”
Maggie chớp mắt, nụ cười của cô rạng rỡ hơn. “Tôi thích thế, mặc dù tôi nghĩ mình cần thứ gì đó quan trọng hơn. Tôi đã bỏ bữa tối tối qua, vậy thì sao không ăn sáng với cà phê nhỉ. Tôi đã nghe mọi người khen ngợi bánh quế của Bea”.
“Được thôi. Tôi đề nghị chúng ta quay lại quán trọ trước giờ ăn sáng”.
Anh ta đưa cánh tay cho Maggie, rồi huýt sáo gọi Ranger, nó xuất hiện từ quanh cồn cát và nhảy về phía họ, vừa nhảy vừa sủa vui vẻ khi họ quay trở lại quán trọ.
Và ở chân trời phía đông, mặt trời vẫn tiếp tục mọc, những tia nắng rực rỡ báo hiệu một ngày mới tươi sáng.
