Ngày xuất bản : 21/12/2021
Hàng loạt mũ sắt lảo đảo lùi về phía sau khi tàu đổ bộ lao xuống vùng nước tối. Nước biển lấp lánh trên bề mặt của mọi thứ nó chạm vào, bắt lấy ánh sáng của tiếng pháo. Binh nhì Eddie Hagen liếc nhìn những người đàn ông xung quanh mình. Một số đang cầu nguyện, trong khi những người khác cầm ảnh hoặc vật lưu niệm của người yêu và gia đình trước khi cẩn thận nhét chúng vào trong áo khoác. Những người còn lại nhìn chằm chằm vào cái không rõ, khuôn mặt của họ vô cảm, để lộ ra nội tâm không cảm xúc.
“Đây là nó, Buddy!”
Eddie nở một nụ cười đáp lại cái vỗ nồng nhiệt vào vai và xoay người để công nhận với người bạn mình.
“Cuối cùng thì chúng ta cũng sẽ đá vào mông Đức Quốc Xã!” Vince DeLanzio cười toe toét với Eddie. “Hãy nhớ rằng, cậu bé, các quy tắc vẫn giống như ở khu phố cũ. Dính lấy với tớ. Cả hai chúng ta sẽ làm tốt. Hơn nữa, em gái cậu sẽ không bao giờ lấy tớ nếu tớ để bất kỳ điều gì xảy ra với cậu”.
“Cậu biết không, Vinnie, điều đó thực sự rất buồn cười. Con bé nói với tớ rằng hãy coi chừng cậu”
Đột nhiên, cả hai người đàn ông bị phân tâm bởi một vụ nổ làm cho nhiều bụi nước hơn bắn vào chiếc tàu. Tiếng máy bay gầm rú đầy trời. Khi họ bay qua phía trên, có thể nhìn thấy các sọc “xâm lược” màu đen và trắng được vẽ trên thân dưới máy bay. Các dấu hiệu cho thấy quân Đồng minh biết rằng đây là của họ, để bảo vệ chống lại súng phòng không của họ. Những người lính đã quan sát họ khi họ đi qua mảnh đất và qua các vách đá.
“Đồ khốn! Cậu có thấy bờ biển đó không, Vince? Làm thế quái nào mà chúng ta tạo ra được những vách đá đó? Chúng ta sẽ ngồi như vịt, chỉ đợi Fritz thổi bay tất cả chúng ta xuống địa ngục!”
“Bây giờ họ đang thổi bay tất cả chúng ta xuống địa ngục đó, Bud! Nếu là tớ, tớ sẽ tận dụng cơ hội của mình trên bãi biển đó hơn là trong trò chơi tử thần này. Nhìn đằng kia! Ít nhất hai trong số những tàu bé cách đó chưa đầy một dặm đã bị chìm!”
Eddie cố gắng điều chỉnh thiết bị của mình và thay mới báng khẩu súng trường của mình. Giữa sự hỗn loạn và tiếng pháo ngày càng gia tăng, anh nghĩ về chuyến thăm cuối cùng của mình đến một bãi biển khác, đảo Coney. Trong những năm trung học của mình, khi thời tiết trở nên ấm áp, anh ấy sẽ cúp tiết học cùng với Vince và đi nhờ xe đến bãi biển. Vince luôn là người táo bạo hơn. Mồ côi từ khi còn nhỏ, cậu được nuôi dưỡng bởi một người cô. Không có sự hướng dẫn của cha, cậu đã lớn lên một cách ngỗ ngược và tự phụ.
Mặt khác, Eddie có lợi thế về một cuộc sống gia đình có kết cấu và đầy tình yêu thương. Cha của cậu là một người đàn ông tốt bụng và khoan dung. Chính khí chất Ai-len của mẹ cậu đã khiến cậu luôn luôn cố gắng. Em gái của cậu, Tess, có vẻ đẹp và ngọn lửa giống mẹ của họ. Vince đã say đắm Tess trong nhiều năm. Trên thực tế, Eddie chắc chắn rằng bạn mình đang yêu em gái mình.
Vince và Eddie đã đăng ký vào Thủy quân lục chiến cùng lúc. Sau khi được huấn luyện cơ bản, cả hai đã sải bước như chim công trước gia đình và bạn bè. Là những người chiến đấu chính thức, giờ đây họ sẽ tham gia vào cuộc chiến chống lại Đức. Khi đến lúc nói lời tạm biệt, Eddie tránh ánh mắt của cha mẹ mình. Tuy nhiên, anh không thể tránh khỏi Tess. Với đôi mắt đẫm lệ, cô bé bắt anh hứa sẽ quan tâm đến bản thân, cũng như Vince. Sau đó, cô quay sang người bạn của anh, đặt tay lên vai anh và hôn anh lần đầu tiên. Vince nhìn cô chạy lên phòng trên lầu, để lại anh với đầu gối run run. Lấy lại bình tĩnh, anh nói lời từ biệt và bước ra khỏi cửa.
Đột nhiên, tiếng ra lệnh của trung đội trưởng cắt ngang dòng suy nghĩ của Eddie. Bức tường phía sau của chiếc tàu bị rơi xuống nước và đám đông đàn ông di chuyển về phía trước. Lao mình vào làn sóng băng giá, Thủy quân lục chiến thở hổn hển khi hơi lạnh thấm vào quần áo của họ. Những vực sâu xanh thẫm, màu xanh lá cây khiến nhiều người phải lúng túng, đã bị đè nặng bởi các thiết bị thừa. Điều này, kết hợp với hỏa lực súng cối nhắm vào họ từ trên đỉnh vách đá, khiến nhiều người tin rằng họ đã nhìn thấy ngày cuối cùng của mình.
Khi Eddie cố gắng hướng vào bờ, một viên đạn xuyên qua người đàn ông trước mặt, khiến anh ta ngã về phía sau. Anh nhìn vào đôi mắt vô hồn trước mặt biển che khuất khuôn mặt của người lính và xác nhận lòng can đảm của anh ta.
Một giây sau, Eddie cảm thấy bên hông mình đau nhói. Trước khi mất thăng bằng, anh cảm thấy có một cánh tay mạnh mẽ đang nâng mình lên.
“Cậu có ổn không, anh bạn?”
Eddie lắc đầu trả lời trong khi Vince vật lộn để duy trì khả năng của mình. Nước trở nên nông hơn, nhưng những cuộn dây thép gai lại gây ra một vấn đề khác. Những người khác kêu lên đau đớn khi họ bị ngã hoặc vấp phải chướng ngại vật đang gây đau đớn. Cuối cùng, cả hai theo dõi một sơ hở và trườn vào bờ, nhanh chóng theo sau là những người khác.
“Cậu bị bắn ở đâu, Ed?” Sự lo lắng hiện rõ trên gương mặt Vince khi đôi mắt anh tìm kiếm nguồn gốc của vết đỏ, vết đỏ từ từ đi xuống.
“Ngay dưới vai. Trời đất, lúc đầu nó nhức nhối như địa ngục. Bây giờ nó gần như tê liệt”. Eddie thở hổn hển và gục đầu xuống bãi cát ướt.
“Đưa cho tớ thiết bị của cậu”.
Eddie ngẩng đầu lên khi cảm thấy người bạn của mình đang tháo balô và tháo dây đai ra khỏi vai.
“Cậu đang làm gì vậy, Vince?”
“Tớ muốn cậu bắt đầu bò về phía vách đá. Nhìn thấy cái hốc ở đó không? Tiến lên. Cậu không thể làm gì ttong tình trạng này với tất cả các thiết bị này. Tớ sẽ ở ngay sau cậu. Đi ngay!”
Vụ nổ ngày càng mạnh, không còn cách khác Eddie nói một lời cầu nguyện trong im lặng và bám vào bức tường đá. Xung quanh là những xác chết và sắp chết. Trớ trêu thay, chúng lại đóng vai trò như một lá chắn bảo vệ. Khi anh đến gần điểm đến của mình, một bàn tay vươn ra và nắm lấy cổ áo khoác của anh, kéo anh đến nơi an toàn. Trong nơi trú ẩn của tảng đá, Eddie có thể nhìn thấy những người khác bên trong kẽ hở.
“Anh có thể nhìn thấy bạn của tôi không?”
“Không thấy có gì động đậy ngay bây giờ, anh bạn ạ”.
Eddie nhìn vào những góc tối và nhận ra quân phục của Anh. Một tiếng lách cách vang lên trong tai anh, và anh nhận ra đó là răng của mình. Biết mình không thể kiềm chế nỗi sợ hãi, ít nhất anh cũng muốn kiềm chế sự run rẩy của mình. Liếc sang người đàn ông bên cạnh, anh nhận thấy anh ta cũng đang run rẩy.
Sương mù từ biển bắt đầu bốc lên, chỉ quyện với khói lửa cối. Eddie nằm dựa vào vách đá, cảm thấy yếu ớt và bất lực. Nhiều người đã lên bờ và sống sót. Họ đang tiến lên. Anh tự hỏi trận chiến sẽ kéo dài bao lâu nữa và Vince đang ở đâu.
Nhìn ra mép biển, anh thấy bóng lưng quen thuộc. Với những binh lính đang nhốn nháo qua lại, Eddie thấy rằng anh không thể rời mắt khỏi hình dạng đơn độc. Chậm rãi, người đàn ông quay lại, đối mặt với ánh mắt nghi ngờ của Eddie. Phần bên trái của khuôn mặt cậu ấy đã bị thổi bay bởi những mảnh đạn. Cánh tay anh buông thõng bên hông. Ngay cả khi bị rách một nửa cơ thể, Eddie vẫn biết rằng đó là Vince. Cả hai người đàn ông nhìn nhau. Eddie không thể nói hoặc cử động. Anh chỉ có thể nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của bạn mình. Cuối cùng, Vince quay lại, và biến mất trong làn khói và hỗn loạn của trận chiến.
“Xin lỗi về người bạn của bạn, Yank. Anh ta có thể sẽ quay ngược xuống bờ biển ở đâu đó, nơi mà chúng ta phải ở đó”.
Giọng nói vỡ òa trong cơn mê của Eddie, và kéo anh ta trở lại. Anh vẫn không thể nói được. Ánh mắt của Vince trước khi anh biến mất cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí Eddie. Đó là một cái nhìn mãn nguyện khi biết rằng bạn mình đã an toàn và rằng anh ấy đã giữ lời hứa với người mình yêu. Đó cũng là một lời chia tay cuối cùng.
Sau đó, khi nhân viên y tế băng bó vết thương cho anh xong, Eddie thấy mình đang nằm giữa một trăm hàng binh sĩ bị thương và chết. Vinh quang của chiến tranh là tất cả xung quanh. Máu nhuộm đầy cát, và những tiếng nổ của trận chiến liên tục vang lên ở phía xa. Tuy nhiên, lúc này đây, tiếng rên rỉ và khóc lóc của những người đàn ông tràn ngập không khí.
“Đây, anh bạn, có một điếu thuốc”
Eddie nhìn vào khuôn mặt của người cứu thương và thì thầm “cảm ơn” khi anh ta chấp nhận lời đề nghị. Vẫn còn run, anh đưa điếu thuốc lên môi và hít thật chậm. Nằm lại, anh chỉ có thể nghĩ đến thực tế là anh đang ở trên một bãi biển. Nó rất lạnh, giống như Đảo Coney vào mùa xuân. Đảo Coney.
Anh nhìn sang ngay khi một số ít binh sĩ Anh tiến vào giữa các hàng thi thể. Một người dừng lại để chuyển trọng lượng của một vật mà anh ta vác trên vai, trước khi tiếp tục cuộc hành trình của mình. Eddie có thể thấy đó là xác của một binh nhì trẻ tuổi, hai tay buông thõng và vô hồn.
Người cứu thương ngăn một người đàn ông lại và nâng đầu anh ấy lên.
“Cậu đang lãng phí thời gian của mình, Mac. Người này đã chết rồi”.
Tiếp tục công việc của mình, người lính đáp qua vai anh ta. “Tôi đã hứa với Mẹ anh ấy rằng tôi sẽ trông chừng anh ấy”
Lắc đầu, người cứu thương chuyển sự chú ý sang mắt xích tiếp theo trong một chuỗi dài vô tận.
“Đã hứa với mẹ anh ấy”. Những từ ngữ lăn lộn trong đầu Eddie. Những lời hứa. Toàn bộ bãi biển tràn ngập những lời hứa không thành, nhưng Vince đã cố gắng giữ được lời hứa của mình. Điếu thuốc luồn qua kẽ tay xuống cát. Mặt trời lúc này đã chiếu qua làn mây mù, giống như một vòng đu quay ở phía xa. Nước vỗ vào bờ và đâu đó tiếng kêu của mòng biển xen lẫn tiếng cười của lũ trẻ. Eddie nhắm mắt lại với đôi mắt đẫm lệ.
Đỗ Nguyệt (dịch)
