James đã khóc nhiều hơn bao giờ hết trong đời. Một cuộc sống tràn đầy hạnh phúc nhanh chóng bị lấy đi bởi những tội ác của vùng đất.
“Giá như anh ở đó để bảo vệ em”, anh nói về vợ mình, Rene, khi nhìn đống đất. “Lẽ ra anh có thể bảo vệ em hoặc ít nhất là cùng em sang thế giới bên kia”.
Đó là hai tuần trước, James rời căn nhà gỗ của mình và người vợ đáng yêu của mình trong rừng để đến một ngôi làng nhỏ để mua đồ dùng. Thông thường, vợ anh ấy đi cùng anh ấy, nhưng hôm đó cô ấy bị ốm.
“Em sẽ ổn thôi”, cô nói với anh, nở nụ cười xinh đẹp với anh. “Không có quái vật hay yêu tinh hay bất kỳ kẻ nào có mục đích xấu ở khu vực này trong nhiều năm rồi”.
“Anh biết, nhưng anh vẫn không thích để em một mình”, anh nói, vuốt ve mái tóc dài đỏ của cô.
“Anh sẽ trở lại trước khi em biết điều đó”.
James trao cho Rene một nụ hôn. Nụ hôn cuối cùng của họ.
Anh phi nước đại về làng và thu thập những vật dụng cần thiết, sau đó anh vội vã về nhà. Từ xa, anh có thể thấy khói bốc lên trời nhiều hơn bình thường. Anh ta thúc ngựa mạnh hơn và cuối cùng bắt gặp một cảnh tượng khiến trái tim anh ta tan nát, vì căn nhà gỗ của anh ta đang bốc cháy. James nhảy xuống ngựa và lao vào nhà, cầu nguyện rằng vợ anh không có trong nhà. James không quan tâm đến ngọn lửa liếm vào anh khi anh bước vào và nỗi sợ hãi của anh trở thành hiện thực khi anh nhìn thấy Rene nằm trên giường. James nhanh chóng tóm lấy cô và lao ra ngoài. Anh tê liệt vì những vết bỏng khi bế vợ đi một quãng trước khi đặt cô xuống đất. Anh cầu nguyện với đấng tạo hóa rằng cô ấy vẫn còn sống, nhưng nhanh chóng nhận ra rằng cô ấy đã chết. Nhìn những vết thương trên người cô, không phải khói lửa đã cướp đi sinh mạng của cô.
Bây giờ trong hiện tại, anh ấy tiếp tục cuộc sống trong sự bàng hoàng. Một nửa thời gian ở nhà trọ trong khi nửa còn lại ngủ trên nền rừng. James đã cố gắng hết sức để tránh xa bất cứ ai. Anh ta nhìn với vẻ chán ghét khi thấy mọi người vui vẻ tiếp tục cuộc sống của họ.
“Mình đang thật khốn khổ”, anh nghĩ. “Tất cả các bạn đều ngu dốt khi nghĩ rằng cuộc sống là một niềm vui”.
Anh cũng nghĩ như vậy một lần về niềm vui.
“Thật thất vọng”, anh ấy nói khi nhìn lên bầu trời đầy mây. “Họ rao giảng về lòng tốt và muốn điều tốt đẹp trong cuộc sống như thế nào. Nhưng không phải là như vậy. Ai đang thực sự kiểm soát? Không phải bạn, đấng sáng tạo”.
Tâm hồn James đầy bóng tối khi anh lê bước giữa cuộc đời. Mỗi ngày, anh ta không để ý đến xung quanh khi đi bộ hoặc cưỡi ngựa xuyên rừng.
Anh ấy đang ở tuần thứ ba sau khi mất vợ khi anh ấy bắt đầu đi trên con đường mà anh ấy chưa bao giờ đi. Anh ta không nhận ra mình đã làm như vậy cho đến khi anh ta đi vào con đường. Tâm trí của anh ấy đã đi vào một lãnh thổ xa lạ, vậy tại sao cơ thể của anh ấy lại không? Anh ta có thể ít quan tâm đến nơi con đường dẫn anh ta đi.
James đi trên con đường khi anh ấy nghe thấy tiếng gầm gừ bên trái và bên phải của mình. Khoảnh khắc tiếp theo, có nửa tá quái vật trên đường, tay cầm kiếm và rìu gỉ. Điều mà lũ quái vật không nhận ra là James đã tham gia Chiến tranh Hắc ám trước khi gặp Rene, và nhiều đồng đội của anh đã kinh ngạc trước cơn thịnh nộ điên cuồng của anh. James xuống ngựa, vào chế độ, thêm cơn thịnh nộ mất vợ vào quá trình chuẩn bị chiến đấu của mình. Rất có thể chính lũ Quái vật đã cướp đi người vợ của anh ta.
Những con quái vật tiến về phía anh ta khi James quất con ngựa để nó phi nước đại khi anh ta giơ kiếm lên. Lũ quái vật do dự khi thấy con người này không co rúm hay cố gắng chạy trốn. Một lúc sau, thanh kiếm vút lên và lũ quái vật ngã xuống. Những con còn sống trông có vẻ bị sốc khi những người bạn đồng hành của chúng bị hạ gục, sau đó vung thêm một vài nhát nữa để đảm bảo rằng chúng sẽ ở lại. Hai con Orc cuối cùng cố gắng chạy trốn, nhưng James đã kết liễu mạng sống của cả hai. Sau đó, anh ta khuỵu xuống vì kiệt sức và hét lên trời vì anh ta không cảm thấy tốt hơn về cuộc sống của mình. Anh ta quỳ một lúc trước khi nhìn vào tay, cánh tay và ngực để thấy máu orc đang bao phủ anh ta.
“Tôi cần tắm,” anh thì thầm.
Anh ta nhìn xung quanh nhưng không biết nước có thể ở đâu, vì đã đi trên một con đường mà anh ta chưa từng đi.
“Tôi có thể bị lạc giống như mọi thứ khác trong đời mình,” anh nghĩ.
“Bạn đang muốn tắm?” một giọng nói nhăn nhó hỏi từ phía sau anh ta.
James quay lại và nhìn thấy một ông già, cao bằng nửa mình, đang đứng đó với chiếc áo choàng rách rưới. Anh đứng dậy và quay sang ông già.
“Ông đang làm gì ở đây trên con đường này vậy?” anh ấy hỏi. “Như ông thấy đấy, nó có thể khá nguy hiểm”.
“Tôi đã đi trên con đường này nhiều lần”, ông già nói khi lê bước về phía James. “Tôi biết chỗ nào có ao để tắm.”
“Dẫn đường đi, nhưng tôi cần lấy ngựa của mình trước”.
“Con ngựa đã ở trong ao. Chắc hẳn nó đã rất khát. Anh đã bắt nó chạy quá nhiều”.
“Tôi á?” James nói, không nhận ra sự tàn ác của mình đối với người bạn đồng hành duy nhất của mình.
“Anh đã lạc lối và đi trên con đường tăm tối. Giờ là lúc anh nên tắm rửa sạch sẽ”.
James không biết phải nói gì sau đó đi theo ông già.
“Tôi thấy anh đã trải qua một mất mát đáng kể?” ông già hỏi.
“Tôi đã mất vợ gần đây”.
“Tôi rất tiếc khi nghe như vậy. Thời gian đau buồn đó anh hãy hướng về Đấng Tạo Hóa”.
James cười khúc khích. “Ông đang nói đùa à? Đấng tạo hóa đã không làm gì để ngăn chặn cái chết của vợ tôi”.
“Anh đã hỏi hả?”
“Hả? Ông đang nói về cái gì vậy?”
“Nhân loại đã bỏ rơi Đấng sáng tạo theo nhiều cách. Nhân loại nghĩ rằng Người có thể làm tốt hơn nhiều. Kết quả là những gì anh đang trải qua. Anh có mối quan hệ với Đấng sáng tạo hay anh chỉ trải qua cuộc sống khi biết rằng có Đấng sáng tạo nhưng hiếm khi trò chuyện? Thực sự rất ít lời cảm ơn, và khi anh nói điều đó chỉ để lên án Đấng sáng tạo”.
“Tôi đã nói chuyện với Đấng sáng tạo mà không hề lên án. Ông không cần phải rao giảng cho tôi.
Ông già nói: “Ta giảng cho ngươi, vì ta cũng đã đi sai đường và biết trước hậu quả. “Nếu anh tiếp tục đi trên con đường này, anh sẽ bắt gặp hang ổ của một con rồng”.
“Tốt. Kết thúc cuộc đời của tôi để tôi có thể gặp vợ tôi”.
“Tôi không phải là người để phán xét, nhưng anh có chắc là anh sẽ gặp vợ mình không? Anh có chắc là anh sẽ đi đến cùng một nơi?”
James nhìn ông già với vẻ thắc mắc.
“Chúng ta gần tới chưa?” James hỏi.
“ Vòng ở góc kia”.
Một vài bước nữa và cái ao xuất hiện. James không quan tâm nếu ông già đang theo dõi khi anh cởi bỏ quần áo và nhảy xuống ao.
“Ôi chao”, anh nghĩ. “Điều này thật sảng khoái”.
Anh nghe thấy tiếng ngựa hí bên trái, nhìn thấy con chiến mã của mình ở rìa.
James rửa sạch máu và bụi bẩn trên người. Khi anh ấy tắmkhông chỉ cơ thể anh ấy cảm thấy sạch sẽ hơn mà còn cả tâm trí anh ấy. Bóng tối đang rời khỏi tâm trí anh. Nỗi đau đang rời đi. Sự tức giận đang rời đi. Khoảnh khắc tiếp theo, nước mắt tuôn rơi khi anh nhận ra mình đã đi sai đường trong nỗi đau.
Anh ta nằm trong ao khi đầu óc tỉnh táo và cơ thể anh ta được tắm rửa sạch sẽ. Cuối cùng, anh ta ra ngoài, nhận ra ông già đã biến mất. James giặt sạch quần áo, thư giãn thêm bên bờ ao, sau đó mặc quần áo, ăn uống và lên ngựa. Anh ấy nhìn xung quanh và thấy một con đường dẫn đến môi trường xung quanh quen thuộc ở đằng xa.
“Đã đến lúc đi đúng đường”, anh nói.
James tiếp tục. Một vết sẹo mãi mãi trong tim nhưng luôn chiến đấu để ở trong ánh sáng.
Corey Melin
Đỗ Nguyệt (dịch)
